Chapitre 14

 

QUAND LE DERNIER GRAIN DE SABLE

SE FUT ÉCOULÉ

 

 

Entreri gardait en tête une notion essentielle : le vol de Crenshinibon. Il venait le dérober au mépris des conséquences – même s’il gardait sciemment un brin de compassion à l’égard du mercenaire. Il avait fait le vide dans sa tête pour conserver uniquement ces deux pensées… Car l’Éclat de cristal sonderait forcément le cavalier solitaire qui approchait.

Au second niveau de la tour, dans une salle circulaire à l’aménagement Spartiate – deux sièges et un petit bureau –, Jarlaxle attendait son visiteur. Le mercenaire se tenait de l’autre côté de la pièce. Il avait mis autant de distance que possible entre lui et l’assassin qui venait d’arriver.

— Bonjour ! lança Entreri en entrant.

Une fois n’était pas coutume, le drow au chapeau à large bord n’arborait plus son fameux bandeau sur l’œil.

— Pourquoi es-tu venu ?

L’humain feignit la surprise.

Pourquoi diable ! ironisa-t-il ingénument, à l’adresse de Crenshinibon.

La mine renfrognée de Jarlaxle confirma à Entreri que l’artefact lui avait aussitôt transmis sa pensée. Et à tout coup, il devait insister pour que son « maître » se débarrasse enfin de l’humain.

Une suggestion à laquelle Jarlaxle résistait encore.

— Galoper jusqu’à Dallabad était idiot, lui fit remarquer Jarlaxle, luttant contre la volonté de l’artefact. Il n’y a rien ici pour toi.

Entreri se mit sur ses gardes et adopta une posture prétendument songeuse.

— Alors, je devrais peut-être repartir…, dit-il.

Jarlaxle resta impavide.

Évidemment. Comment espérer prendre au dépourvu quelqu’un comme lui ?

Se lançant dans une roulade avant spectaculaire, le tueur fondit sur le drow sans crier gare…

Sans sortir Crenshinibon de sa bourse, Jarlaxle le serra, l’autre main tendue vers son agresseur. Il en jaillit un rayon d’énergie incandescente.

Qu’Entreri absorba avec son gantelet ensorcelé – en grande partie mais non en totalité, car sa puissance était trop grande pour être entièrement maîtrisée. Le peu que l’artefact ne put assimiler lui infligea de cuisantes douleurs.

Quelle puissance diabolique possédait donc l’Éclat de cristal ?

D’entrée de jeu, Entreri se retrouvait en fâcheuse posture…

De peur que la formidable énergie fasse fondre le gantelet, le consume d’une façon ou d’une autre, le tueur la libéra…

Contre la paroi, derrière Jarlaxle, dont il ne voulait pas la mort. L’explosion, foudroyante et aveuglante, fit vaciller les deux adversaires, l’humain et l’elfe noir.

Mais Entreri reprit sa course, déviant avec son épée toutes les dagues que lui décocha Jarlaxle. L’assassin en para une, se fit toucher par une seconde et en esquiva deux autres. Croyant se jeter sur le mercenaire pour le précipiter à terre…

Il le manqua entra en collision avec la paroi qui se trouvait derrière sa cible.

Le drow portait une cape de déplacement… À moins que son drôle de chapeau soit en cause. Mais Entreri évita de se perdre en conjectures, car il comprit aussitôt qu’il se trouvait dans une position vulnérable.

D’une volte-face suivie d’un ample arc de cercle, Entreri dessina de la pointe de l’épée un paravent de cendres qui obscurcit la vue de son adversaire. Et, sans ralentir, il le traversa pour déstabiliser Jarlaxle et gagner du temps… Cette fois, il put mieux calculer son angle d’attaque pour tisser sa propre toile magique.

Avec une rapidité propre à peu d’humains, Entreri rengaina la Griffe de Charon pour prendre la dague de sa main gantelée, sortir de l’autre le faux Éclat, virevolter, trancher les liens de la bourse du drow, la rattraper et laisser tomber à ses pieds celle contenant l’artefact de substitution…

Jarlaxle réagit, frappant à coups redoublés à l’aide de ce qui ressemblait, à la douleur qu’il procurait, à un énorme marteau de fer. Entreri battit en retraite, déviant in extremis une nouvelle dague. Mais la suivante s’enfonça dans son flanc. Il grogna de douleur en s’éloignant de Jarlaxle.

Et vit que son adversaire maniait un petit marteau de guerre.

— Tu crois que j’ai besoin de Crenshinibon pour t’abattre ? lança Jarlaxle d’un air confiant.

Se baissant, il récupéra « sa » bourse.

Il brandit son arme et chuchota quelques mots. Le marteau rétrécit à vue d’œil et il le refixa sur son chapeau à large bord.

En proie à d’affreuses douleurs, Entreri le vit à peine. Pourtant, la dague ne s’était pas plantée dans sa chair jusqu’à la garde…

Un chant lancinant bourdonnait sous son crâne, exigeant sa reddition.

Crenshinibon !

— J’ai mille et une façons de t’achever, mon ex-ami, lâcha le drow. L’artefact s’en chargera. Du reste, je n’ai guère envie de te torturer.

Il saisit sa bourse… et eut une expression étrange.

Entreri y prit à peine garde, tant il souffrait. L’Éclat de cristal l’assaillait d’images de désespoir… Au point qu’il faillit tomber à genoux et se mettre à sangloter.

Haussant les épaules, Jarlaxle essuya sa main moite sur sa cape et décocha une bordée de dagues de son brassard magique. Puis il s’arrêta, évitant d’achever l’humain apparemment sans défense.

— Dis-moi pourquoi tu me forces à ça ! demanda-t-il. La séduction de l’Éclat de cristal ? À cause de tes ambitions démesurées, peut-être ?

Des images de désespoir et un sentiment d’impuissance plus aigu que tout ce qu’il avait pu connaître jusque-là submergèrent Entreri. Pourtant, venue du tréfonds de son être, une évidence s’imposa à lui…

Une pensée parvint à émerger dans l’esprit assailli d’Artémis. Pourquoi le surpuissant Crenshinibon ne le foudroyait-il pas séance tenante ?

Parce qu’il ne le pouvait pas !

Je suis maintenant son maître, une chose qu’il apprécie fort peu !

— Réponds ! ordonna Jarlaxle.

Entreri fit appel à la discipline qu’il avait acquise durant des décennies, puis ordonna à l’artefact de couper toute relation avec lui.

Il lui commanda de se désactiver.

L’Éclat de cristal ne résista qu’un court instant. Il rompit rapidement ses liens avec l’humain, les défenses de se derniers étant bâties sur son implacable discipline et de la colère à l’état brut. Il s’isola aussi complètement que lorsque Drizzt Do’Urden le portait. Dévoué au bien, le ranger drow avait été naturellement immunisé par la grâce de sa « moralité ».

À son tour, Entreri dominait l’artefact maléfique grâce à sa force de caractère.

Et il ne remporta pas ce redoutable duel un instant trop tôt… Dès qu’il rouvrit les yeux, il vit voler vers lui une traînée d’argent… Les dagues de Jarlaxle ! Il tenta de les esquiver et de les parer du mieux qu’il le put, au moins pour qu’elles ne l’atteignent pas directement. L’une d’elles le heurta en plein visage, au-dessus de sa pommette, mais sous son œil. Il réussit au moins à la faire tourner sur elle-même, de sorte que ce soit le pommeau et non la pointe qui l’atteigne.

La dague suivante lui égratigna le bras, laissant une longue marque.

— J’aurais pu te tuer avec le rayon détourné ! cria Entreri.

Jarlaxle fit un nouveau mouvement du bras et lança une dague en direction des pieds de l’assassin. Le mercenaire, intrigué, s’immobilisa un instant, le bras levé, un projectile à la main, prêt à être lancé. Il regarda Entreri avec une curiosité non feinte.

— En te renvoyant le rayon, j’aurais pu ! insista Artémis entre ses dents serrées.

— Tu avais trop peur de détruire le cristal.

— Sa propre énergie ne peut pas le détruire !

— Tu es venu me tuer.

— Non !

— Mais tu veux m’arracher Crenshinibon à n’importe quel prix ! rétorqua Jarlaxle.

Ses jambes menaçant de flancher tant il souffrait, Entreri s’adossa à la paroi.

Il chercha le regard du drow – d’un œil, l’autre commençant à se fermer. Et répondit lentement, en soulignant chaque mot :

— Je suis venu en te faisant croire, par l’intermédiaire de l’artefact, que telle était mon intention.

Réaction rare chez lui, Jarlaxle trahit sa confusion. Il baissa progressivement son bras.

— Que mijotes-tu ?

Une franche curiosité commençait à remplacer sa colère.

— Ils viennent pour toi…, expliqua vaguement Entreri. Il faut te préparer.

— Ils ?

— Rai-guy et Kimmuriel. Ils ont décidé que ton règne touchait à sa fin. Tu as exposé la compagnie à trop de dangers.

L’expression de Jarlaxle passa par tout un éventail d’émotions, de la perplexité à l’indignation. Il baissa les yeux sur sa bourse.

— L’artefact t’a trompé, enchaîna Entreri en se redressant.

Ses douleurs s’apaisaient. Il parvint à se redresser légèrement et, les doigts tremblants, il enleva la dague qui s’était fichée dans son flanc et la lâcha sur le sol.

— Il te pousse au-delà de la raison, poursuivit-il. Il n’apprécie pas du tout ta capacité à…

Il s’interrompit lorsque jarlaxle ouvrit la bourse pour toucher le – faux – Éclat de cristal. Au même instant, une lueur bleue apparut dans la pièce… Et, soudain, une sorte de fenêtre magique s’ouvrit sur l’oasis Dallabad.

Rai-guy, Kimmuriel, Berg’inyon Baenre et deux autres mercenaires franchirent le portail dimensionnel.

Entreri se força à se redresser de toute sa taille sans se plaindre. Ou il serait au zénith de ses capacités, en cet instant critique, ou il mourrait. Il remarqua la curieuse lanterne de Rai-guy… Et Kimmuriel n’avait pas refermé le portail. Escomptaient-ils la chute de la tour ? Ou le psionique voulait-il se garder une issue de secours quoi qu’il advienne ?

— Vous venez sans y être invité ! lança Jarlaxle en sortant le faux cristal de la bourse. Je vous convoquerai quand j’aurai besoin de vous.

Droit et imposant, le mercenaire s’adressait particulièrement à Rai-guy, lui imposant son autorité.

Pour toute réponse, le magicien leva sa curieuse lanterne, inondant de lumière Jarlaxle et l’Éclat de cristal.

C’était donc ça…pensa Entreri. L’objet capable de neutraliser Crenshinibon… Atout qui ferait pencher la balance du côté des comploteurs. Mais ils avaient fait une erreur tactique. Et le tueur avait compté dessus… Comme de bien entendu, ils s’étaient focalisés sur l’Éclat de cristal, en qui ils avaient toujours vu l’élément dominant.

— Tu vois comment ils voulaient te désarmer, Crenshinibon ? pensa Entreri à l’attention de l’artefact qu’il avait dissimulé sous son ceinturon. Et ce sont eux qui allaient te conduire à la gloire, croyais-tu ?

Il sentit la confusion de l’artefact. Rai-guy le désactiverait uniquement pour lui mettre la main dessus et ensuite…

Rugissant un ordre mental – celui d’abattre la tour –, Entreri profita de la confusion et bondit sur Jarlaxle en dégainant la Griffe de Charon.

Pris au dépourvu, Crenshinibon faillit obéir. La tour de cristal trembla sur ses bases. Assez pour déstabiliser Berg’inyon et les deux mercenaires, qui avançaient vers l’humain, et pour interrompre Rai-guy au milieu de son incantation.

Entreri fondit sur le drow le plus proche pour l’embrocher, après avoir écarté son épée. L’elfe noir, déjà déséquilibré, s’écroula. À grand renfort de moulinets, le tueur remplit l’air de cendres et ajouta à la confusion.

Puis il se lança dans une roulade avant pour se rapprocher de Jarlaxle qui, pétrifié, fixait l’Éclat avec l’expression d’un guerrier trahi.

— Oublie ça ! rugit Entreri en l’empoignant in extremis pour le tirer à lui. (Un dard – empoisonné, naturellement – frôla le mercenaire.) La porte ! Il faut sauver votre peau !

Grognant, Jarlaxle remit le faux cristal dans sa bourse et se joignit au combat aux côtés de l’humain. Il lança sur Rai-guy un flot de dagues… toutes rendues inoffensives, comme on pouvait s’y attendre, par un sortilège peau de pierre.

Jarlaxle attaqua alors Kimmuriel, qui absorba l’offensive en érigeant une barrière cinétique.

— Donne-le-leur ! cria subitement Entreri.

Entrant en collision avec Jarlaxle, il lui arracha la bourse pour la lancer à leurs assaillants. Ou plutôt, derrière eux, au-delà du portail dimensionnel…

La bourse retomba et roula contre le mur. Pivotant aussitôt, Rai-guy voulut garder le puissant artefact sous la lumière de sa lanterne. Quand Kimmuriel se précipita pour s’en emparer, Entreri y vit sa dernière chance.

Empoignant Jarlaxle sans crier gare, il tenta de le propulser avec lui vers le portail magique de Dallabad.

Ses deux épées zébrant furieusement l’air, Berg’inyon s’interposa. Mais le vieux rival de Drizzt Do’Urden connaissait bien les tactiques des escrimeurs à deux mains. Il dévia les assauts tout en cherchant à déborder les défenses du guerrier drow.

Esquivant un coup d’un autre mercenaire, Jarlaxle prit la belle plume blanche de son chapeau et la porta à ses lèvres pour souffler dessus…

L’air fut saturé de plumes surgies du néant.

Affolé, le guerrier enchaîna les bottes et les feintes… avant de heurter à l’aveuglette quelque chose de dur… Horrifié, il se retrouva devant un monstre aviaire de dix pieds de haut : un diatryma.

Ajoutant encore à la confusion, Entreri multiplia à plaisir les écrans de cendres – sans jamais perdre son objectif de vue. Insidieusement, il se rapprochait du portail dimensionnel. Il aurait pu le franchir seul – d’autant qu’il possédait l’authentique Éclat de cristal. Mais pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, et sur laquelle il s’appesantissait encore moins, il pivota une nouvelle fois pour empoigner Jarlaxle et le tirer à lui.

La manœuvre lui coûta. Rai-guy lui lança une volée de carreaux magiques qui aviva ses douleurs. La broche ornant le chapeau de Jarlaxle absorba ceux qui le visaient.

Ce diable de drow n’était-il donc jamais à court de trucs ?

— Tuez-les ! brailla Kimmuriel.

Derrière lui, Entreri sentit Berg’inyon se précipiter, ses deux épées hautes. Gardant la tête froide, le tueur continua à entraîner le mercenaire à sa suite.

Entreri, désorienté, se retrouva en train de rouler sur le sable de Dallabad, de l’autre côté du portail magique de Kimmuriel. Il parvint à suffisamment rassembler ses esprits pour continuer à courir, entraînant et poussant Jarlaxle, tout aussi désorienté que lui.

— Ils ont l’Éclat ! protesta Jarlaxle.

— Qu’ils le gardent !

Entreri entendit le magicien hurler de rire, derrière lui, de l’autre côté du portail. Oui, Rai-guy se croyait en possession du fameux Crenshinibon. Il voudrait rapidement s’en servir, lancer un rayon d’énergie sur Jarlaxle, comme celui-ci l’avait fait sur l’espion en fuite… Voilà pourquoi, sans doute, il jugeait inutile de lancer ses guerriers aux trousses des fuyards. Tout en courant, Entreri fourra la main dans la poche où il gardait l’authentique Éclat de cristal.

Il sentait que l’artefact était troublé autant que furieux… « Voir » l’humain se rapprocher ainsi de Jarlaxle au risque d’entrer sous la lumière paralysante de Kimmuriel n’avait nullement enchanté Crenshinibon…

— Dissipe le portail magique, ordonna Entreri. Piège-les et broie-les !

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il s’assura de la disparition du portail.

— La tour : fais-la s’écrouler ! Ensemble, nous en reconstruirons toute une série d’un bout à l’autre des Royaumes !

En retournant contre l’artefact les promesses que ce dernier faisait invariablement à ses « maîtres » successifs, Entreri le piégea en beauté.

Le tueur et Jarlaxle sentirent le sol trembler. Sous les cris d’étonnement que poussaient les soldats postés aux remparts de la forteresse et ceux des caravaniers de passage, ils foncèrent vers le petit étang de Dallabad.

En s’avisant de l’identité d’un des coureurs – un elfe noir ! –, la foule hurla de panique.

Entreri et Jarlaxle n’avaient pas le temps d’engager le combat avec qui que ce soit. Ils foncèrent à toutes jambes vers des chevaux attachés au chariot d’une caravane. En quelques secondes, ils les eurent libérés et enfourchés.

Les fuyards s’élancèrent au triple galop sous les cris de colère et les jurons…

Chevaucher au grand soleil ne plaisait guère à Jarlaxle… Mais il n’avait plus le choix.

Cavalier émérite, Entreri soutint l’allure malgré sa position. Presque plié sur l’encolure du cheval, il gardait une main sur son flanc blessé, tentant d’enrayer l’hémorragie.

— Ils ont l’Éclat de cristal ! rugit Jarlaxle. Où courons-nous comme ça ?

— Leur propre magie a vaincu l’artefact ! mentit Entreri. Il ne pourra pas les aider à nous rattraper.

Derrière les cavaliers, la première tour s’effondra. La seconde suivit vite le même chemin en produisant une explosion assourdissante. Leur magie et leur énergie se dissipèrent aux quatre vents.

Entreri ne se fit pas d’illusions. Rai-guy, Kimmuriel et leurs partisans s’en étaient sûrement sortis sains et saufs, ils étaient trop rapides et rusés. Restait à espérer que la catastrophe les distrairait assez pour que jarlaxle et lui fuient assez loin. Très affaibli, Entreri avait conscience d’être gravement blessé. La dernière chose qu’il aurait fallu, c’était un autre affrontement contre le magicien, Kimmuriel ou un bretteur comme Berg’inyon Baenre.

Par chance, il n’y eut pas de signe de poursuite. Après une heure, les chevaux et les cavaliers durent faire halte, épuisés.

Sous son crâne, Entreri entendit le chant de sirène de Crenshinibon… qui lui suggérait d’ériger sur-le-champ une nouvelle tour pour s’y abriter.

Il faillit succomber à la tentation, se demandant pourquoi il s’obstinait à s’opposer à l’Éclat de cristal, pourtant de si bon conseil… Les objectifs de l’artefact ne rejoignaient-ils pas les siens ?

Avec une grimace qui se voulait un sourire entendu, Entreri écarta la suggestion. Crenshinibon, sacrément malin, se faufilait toujours par les brèches et les failles…

Mais le tueur n’avait pas fui dans le désert sans y être préparé. Descendu de cheval, il constata que ses jambes le portaient à peine. Avant de tomber sur un genou, il réussit à s’emparer de son sac, qui pendait à ses épaules, et à le jeter à terre, devant lui.

Jarlaxle approcha de lui et l’aida à l’ouvrir.

— Une potion…hoqueta Entreri, la gorge sèche et le souffle court.

Fouillant le contenu, le drow trouva une petite fiole emplie d’un liquide blanc aux reflets bleus.

— Thérapeutique ?

Entreri hocha la tête et fit mine d’attraper la fiole.

Jarlaxle l’en empêcha.

— Tu me dois des explications. Tu m’as attaqué et tu leur as donné l’artefact !

Le front luisant de sueur, Entreri refit un geste vers la potion. Il ôta sa main de la plaie.

Elle était poisseuse de sang.

— Joli tir…

— Je ne prétends pas te comprendre, Artémis Entreri, dit le drow en lui tendant la fiole. C’est peut-être pour ça que je me plais tant en ta compagnie…

Le tueur but le liquide d’un trait, ferma les yeux et laissa la potion agir. Il lui aurait fallu cinq flacons de plus pour le guérir tout à fait… Celle-là devrait au moins le remettre d’aplomb. En lui sauvant la vie.

Entreri s’assit.

Après l’avoir observé, Jarlaxle revint à un problème plus immédiat. Le soleil de plomb…

— Cet astre de malheur va nous tuer !

Pour toute réponse, son compagnon se tourna vers le havresac pour y prendre une tente miniature de couleur brune. Il l’approcha de ses lèvres, murmura quelque chose et la jeta sur le sable.

La tente grandit à toute vitesse. D’un mot de pouvoir, Entreri arrêta sa croissance.

Les deux compagnons et leurs chevaux y tiendraient à l’aise.

— On nous repérera facilement, grommela le drow.

— Détrompe-toi, bredouilla Entreri en butant sur chaque mot. Sitôt que nous y serons installés, elle rétrécira et se réfugiera dans une poche dimensionnelle de sa propre création.

Jarlaxle sourit.

— Tu ne m’avais pas dit que tu possédais des objets si intéressants…

— Et jusqu’à hier soir, ce n’était pas le cas.

— Alors, tu savais qu’on serait contraints de fuir dans le désert…, déclara le mercenaire d’un air entendu.

Ne souhaitant pas donner plus d’explications, Entreri haussa les épaules, puis laissa le drow l’aider à se relever.

— Pour tout dire, je l’espérais…

Jarlaxle lui lança un regard intrigué, sans insister. Pas encore. Tourné vers la distante Dallabad, il se demanda ce qu’il était advenu de ses lieutenants… et comment tout avait pu tourner mal aussi vite.

Jarlaxle avait rarement été si dérouté.

 

***

 

— Nous avons ce que nous voulions, rappela Kimmuriel à son compagnon. Bregan D’aerthe est sous notre commandement… Nous allons enfin retourner en Outreterre et à Menzoberranzan, notre foyer.

— Ce n’est pas l’Éclat de cristal ! protesta Rai-guy en jetant le faux par terre.

Kimmuriel lui lança un regard intrigué.

— S’en emparer était-il notre but ultime ?

— Jarlaxle l’a toujours ! grogna le magicien. Combien de temps crois-tu qu’il nous laissera commander avant de réagir ? Il devrait être mort, l’artefact en ma possession…

Kimmuriel ne réagit pas à cette curieuse façon de présenter les choses. Des paroles inspirées par Crenshinibon lui-même et sa volonté d’asservir Rai-guy… Yharaskrik avait bien fait d’apprendre au psionique les subtilités de l’artefact. Jarlaxle ayant échappé au pire, la position des comploteurs restait en effet précaire.

Kimmuriel n’avait jamais voulu se faire un ennemi de Jarlaxle. Non par amitié envers son aîné drow, mais par simple peur… Le mercenaire fonçait peut-être déjà à Menzoberranzan rallier les autres membres de Bregan D’aerthe – soit plus de la moitié des effectifs. Contre Rai-guy, Kimmuriel et leurs partisans, Jarlaxle pourrait même en appeler à Gromph Baenre, l’archimage de Menzoberranzan en personne… Gromph contre Rai-guy, un duel des plus palpitants en perspective.

Cela ne lui plaisait guère, mais Kimmuriel comprenait assez aisément que la frustration de Rai-guy concernait bien plus la disparition de l’Éclat de cristal que celle de Jarlaxle.

— Il faut les retrouver, déclara Rai-guy, quelques instants plus tard. Et je veux voir Jarlaxle mort. Autrement, nous n’aurons jamais l’esprit tranquille.

— Vous voilà chef d’un groupe de mercenaires mâles de Menzoberranzan, lui rappela Kimmuriel. Ça n’a jamais été compatible avec la « tranquillité d’esprit » ! Le danger vous guettera à chaque pas. Les Matrones ne vous laisseront jamais en paix. Quand on veut le pouvoir, on assume, mon ami.

Il n’y avait aucune amitié dans son regard. Il n’avait même jamais vu Rai-guy furieux à ce point. Le magicien voulait désespérément s’approprier l’Éclat de cristal. Yharaskrik aussi. Kimmuriel le savait. Si l’occasion se présentait, il ferait en sorte que l’artefact revienne à l’illithid. Que ses congénères l’étudient donc pour mieux le détruire… Plutôt que Rai-guy s’en empare et l’emporte à Menzoberranzan… À supposer d’ailleurs que Crenshinibon se laisse faire… Car selon Yharaskrik, l’artefact tirait sa puissance de la lumière du jour. Avec le flagelleur mental pour allié, jusqu’à quel point Kimmuriel devrait-il rester sur ses gardes ? Crenshinibon n’accepterait jamais la présence d’un psionique dans son entourage… Quelqu’un capable, grâce à sa discipline mentale, d’échapper durablement à son influence…

Kimmuriel était tenté de s’opposer à Rai-guy et de l’empêcher par tous les moyens de retrouver Jarlaxle… Hélas, avec ou sans l’Éclat de cristal, le mercenaire restait un adversaire trop ingénieux pour qu’on le laisse filer.

On frappa à la porte, ce qui le tira de sa contemplation. Elle s’ouvrit et Berg’inyon Baenre entra, suivi par des drows traînant une prisonnière enchaînée… Sharlotta Vespers avait été beaucoup battue.

D’autres guerriers les suivaient, entourant un gros homme-rat.

Kimmuriel fit signe au premier groupe de s’écarter afin qu’il puisse faire face à la créature.

— Gord Abrix à votre service, estimé Kimmuriel Oblodra, dit l’homme-rat en s’inclinant bien bas.

Le drow l’étudia.

— Vous êtes le nouveau chef des rats-garous de Portcalim ? demanda-t-il dans un commun hésitant.

Gord hocha la tête.

— Au service de la Maison Basadoni. Au service de…

— C’est tout ce que vous avez besoin de savoir, le coupa Rai-guy. Pour le reste, vous auriez tout intérêt à tenir votre langue.

Si imposant soit-il, le rat-garou se tassa devant les drows.

— Remmenez-le ! ordonna Kimmuriel aux siens dans leur langue. Dites-lui que nous le rappellerons quand nous aurons décidé d’une stratégie.

Gord Abrix réussit à s’incliner encore avant d’être entraîné hors de la pièce.

— Et vous ?

Le simple fait que Sharlotta puisse comprendre le drow rappela à Kimmuriel les ressources de l’humaine et son utilité potentielle.

— Qu’ai-je fait pour mériter pareil traitement ? demanda Sharlotta, têtue comme une mule.

— Pourquoi ? Vous pensez avoir fait quelque chose ? demanda calmement Kimmuriel.

Sharlotta s’apprêta à lui répondre, mais elle se rendit aussitôt compte qu’elle n’avait rien à répondre à la logique imparable de cette question.

— Vous deviez rencontrer le Pacha Da’Daclan, ajouta Rai-guy. Un entretien nécessaire, mais pourtant, vous n’en avez rien fait.

— Entreri m’a tendu un piège et capturée ! protesta la femme.

— L’échec, c’est l’échec, trancha Rai-guy. Il entraîne un châtiment. Voire la mort.

— Mais je me suis échappée et je vous ai avertis qu’il avait rejoint Jarlaxle ! se défendit Sharlotta.

— Échappée ? répéta Rai-guy, incrédule. De votre propre aveu, la halfeline était effrayée et a préféré vous libérer !

Une déclaration qui mit aussi Kimmuriel mal à l’aise. Cette « escapade » avait-elle fait partie des plans de l’humain ? N’avaient-ils pas surgi dans la tour de Dallabad au pire moment, avec un faux Éclat de cristal pour les détourner de leur but ?

Kimmuriel se promit d’avoir une petite conversation avec Tiggerwillies.

— J’ai couru vous avertir ! déclara vigoureusement Sharlotta, consciente de jouer son va-tout.

— L’échec, c’est l’échec ! insista Rai-guy, d’un ton aussi vigoureux.

— Mais nous ne sommes pas de pierre, intervint aussitôt Kimmuriel. Je crois même entrevoir une possibilité de rédemption… Vous affirmez qu’Artémis Entreri vous a mise dans cette fâcheuse posture, alors retrouvez-le et tuez-le ! Rapportez-moi sa tête ou j’aurai la vôtre !

Sharlotta leva les yeux au ciel.

— Par où commencer ? Et avec quelles ressources agir ?

— L’ensemble des effectifs Basadoni et Dallabad, plus l’entière coopération des rats-garous, répondit Kimmuriel.

Si l’humaine resta dubitative, il surprit dans ses yeux une lueur qui ne trompait pas. Elle était furieuse contre Entreri – au moins autant que Rai-guy et lui. Elle serait une digne adversaire pour le tueur, aidant indirectement à neutraliser Jarlaxle et l’Éclat de cristal.

— Je commence quand ? demanda Sharlotta.

— Que fichez-vous encore là ? lâcha Kimmuriel.

Se redressant, la femme attendit que les drows la libèrent de ses chaînes et s’éclipsa.